潮濕的石壁滲著水跡，混雜著血腥與穢臭。
鐵鎖鏈拖過地麵的眶當聲、慘叫聲，斷斷續續的呻吟聲，令人毛骨悚然。
馬天與朱棣並肩立在刑房外的陰影裏，隔著半開的木門，將屋內景象盡收眼底。
十幾個新抓來的朝廷官員被鐵鏈鎖在牆柱上，衣衫襤褸，麵如死灰。
其中一個身著六品綠袍的文官，是吏部考功司主事周顯，正被按在冰冷的鐵床上，發髻散亂，額頭上的汗珠混著血汙往下滴。
他麵前的錦衣衛校尉手持浸過鹽水的皮鞭，鞭梢還在滴血。
“說！你與金炯如何勾結？通敵信件藏在何處？”校尉的聲音粗啞。
周顯渾身劇烈顫抖，牙齒不停打顫，起初還能擠出幾句“冤枉”，但當皮鞭第三次抽身上時，他猛地發出一聲不似人聲的慘叫，褲襠處瞬間滴水。
恐懼已讓他徹底失禁。
尿水順著床沿滴落在青石板上，散發出腥氣。
他瞪大了布滿血絲的眼睛嘶喊：
“我招！我全招！”
“金炯讓我在考核時給江南士紳篡改田冊！他還給過我一千兩銀子……對了，還有戶部的員外郎張大人！他去年收了杭州鹽商的孝敬，幫他們逃了三千石鹽稅！還有……還有翰林院的李修撰，他跟江南士紳有生意往來！”
他語速極快，似乎要將所有知道的人名都傾瀉出來，每說一個名字，身體就抽搐一下，既像是邀功，又像是在瘋狂推卸罪責。
“求求你們饒了我！我知道的都告訴你了！我可以寫供狀，把他們全供出來！”
馬天看著周顯醜態畢露的模樣，眼神冷得像冰。
他嗤笑一聲，聲音裏滿是鄙夷：“真是沒一個幹淨的！這大明朝的官場，怕是從根上就爛透了。”朱棣站在他身側，目光掃過刑房內瑟縮的官員，緩緩開口，語氣裏帶著一種掌控全局的漠然：“周主事這點“功勞’，不過是九牛一毛。”
“從龍脈案爆發至今，不過短短十幾天，江南已是天翻地覆。”
“蘇州、鬆江、杭州三地，已有三十七家豪門被抄家。那些平日裏錦衣玉食的士紳，如今戴著鐐銬跪在府門前，看著祖輩積攢的田產、商鋪被貼上封條。光是查抄的金銀細軟，就裝了上百輛馬車，正源源不斷地押送京師。”
“數百人被鎖拿進京，沿途州縣的驛站都塞滿了戴罪的官員與士紳。你瞧這詔獄，前幾日剛清出的牢房，如今又跟下餃子似的塞滿了人。”
“這不過是個開端。金炯、李新這些跳得高的，不過是棋盤上的棄子。真正的大魚，藏在江南的士族門閥裏，藏在六部的官衙中。陛下要的，是讓那些自恃清高的士大夫明白，這大明的江山，到底是誰說了算。”
朱棣的話像是重錘，敲在詔獄的陰翳裏。
龍脈案的株連之勢，遠比周顯的攀咬更具毀滅性。
那些平日裏在江南呼風喚雨的士族豪門，此刻正經曆著滅頂之災。
昔日高門大院的匾額被摘下，世代相傳的典籍字畫被查抄。
士大夫集團更是遭遇重創。
他們引以為傲的清譽、盤根錯節的人脈，在錦衣衛的鐵蹄下不堪一擊。
朝堂上文官人人自危，早朝時無人敢諫，生怕一句話便觸怒天威，淪為詔獄中的下一個周顯。馬天望著朱棣冷峻的側臉，又瞥了眼刑房內仍在哆嗦著攀咬同僚的周顯，心中暗自歎息。
這哪裏是查案，就是一場精心策劃的洗牌。
翌日，早朝。
奉天殿氣氛極為壓抑。
“龍脈案”的陰影仍籠罩在每一個官員的頭頂，錦衣衛前日鎖拿數十名官員的景象猶在眼前，此刻文武百官按班列站，連呼吸都透著小心翼翼。
丹陛下的地磚光可鑒人，映出滿朝文武緊繃的麵容。
都察院的言官們垂著眼簾，就連素來跋扈的淮西勳貴也收斂了平日的倨傲。
站在武將隊列前端的朱棣，嘴角噙著一絲難以捉摸的笑意。
朝參畢，司禮監掌印太監尖細的唱喏聲落下：“陛下有旨一”
所有人的目光瞬間聚焦在禦座上的朱元璋身上。
老皇帝今日精神鬟鑠，目光掃過階下群臣，最終落在站在文臣隊列中的馬天身上。
“國舅馬天！”朱元璋的聲音不高，“先是救了皇後的命，後又屢辦大案，雷霆手段整肅吏治，功在社稷。著即加封太子少師，入東宮輔佐太子，研習刑律、實務，欽此。”
旨意一出，奉天殿內像是投下了一顆炸雷。
“太子少師！”
這四個字砸在眾臣心頭。
自開國以來，此職多由德高望重的大儒擔任，如宋濂、劉三吾等，是文官集團眼中“道統”與“清譽”的象征，如今竟要授予一個以“血手”聞名的酷吏？
站在文官隊列之首的吏部尚書呂本，手猛地一顫，臉色瞬間從青轉白。
他身旁的左都禦史詹徽更是嘴唇哆嗦，幾乎要咬碎後槽牙。
馬天此前逼死呂公，在龍脈案中毫不留情地查辦了幾十個文官，如今競搖身一變成了太子少師，這不僅是對他們權勢的打壓，更是對整個士大夫階層“名教”的公然踐踏。
“荒唐！簡直是荒唐！”詹徽心中暗罵。
丹陛左側的淮西勳貴們也是各個眉頭緊皺。
太子少師？
馬天憑什麽？陛下這是要任人唯親？
而馬天自己也驚愣住了，他下意識地抬頭望向禦座，正遇上朱元璋似笑非笑的目光，像是在說“小子，接招吧”。
“太子少師？”馬天在心裏瘋狂咆哮，“老朱你個老狐狸！這哪是封賞，又是要把我架在火上烤啊！”他太清楚這個職位的分量了。
表麵是輔佐太子，實則是將他徹底推入文官集團的對立麵。
太子朱標素以仁德聞名，身邊環繞的皆是宋濂一脈的儒學大家，如今突然塞進來一個“酷吏”做少師，這不是逼著他和東宮文官集團撕破臉嗎？
“兒臣-……”太子朱標跨前一步，拱手欲言，“父皇，國舅雖有大功，但太子少師之位向來授予功勳卓著之臣。”
“標兒。”朱元璋打斷他，“馬天辦實務是把好手，你平日耽於經史，少了些雷霆手段。讓他入東宮，是讓你看看，這天下除了聖賢書，還有多少醃膀事需要鐵腕整治。治國如烹小鮮，既需文火慢燉，也需武火猛炒，缺一不可。”
朱棣站在隊列中，眼中精光一閃。他太了解父皇的心思了。
龍脈案雖震懾了江南士紳，但也讓文官集團對皇權的忌憚達到了頂點。
此時提拔馬天這個“酷吏”為太子少師，一來是向文官集團展示皇權的絕對權威，你越看不起的人，我偏要重用；二來是將馬天推到前台，成為吸引所有火力的“靶心”，而父皇則能以“平衡者”的姿態，坐觀各方勢力博弈。
“臣，領旨謝恩。”馬天深吸一口氣，壓下心中的吐槽，上前一步叩首。
他能感覺到背後無數道目光。
有憤怒，有鄙夷，有幸災樂禍，更有深藏的敵意。
“陛下聖明！”不知是誰帶頭喊了一聲，打破了殿內的僵局。
隨即，稀稀拉拉的附和聲響起，但更多的官員隻是沉默地站著，臉色陰沉。
散朝後，文官們三三兩兩地走出午門，竊竊私語聲此起彼伏。
“太子少師？馬天也配？我等讀了一輩子聖賢書，竟要看著一個酷吏位列清班？”
“這是打我們所有讀書人的臉！陛下此舉，怕是要寒了天下士大夫的心！”
“何止是寒心？分明是要讓馬天做刀，繼續砍向我們！以後在東宮，太子若聽了他的讒言，我們還有活路嗎？”
已有幾人按捺不住，揚言要聯名上奏折，彈劾馬天“德不配位”。
原本他們還指望太子朱標能從中斡旋，如今馬天進入東宮，無異於斷了他們的後路。
馬天走在人群最後，清晰地感受到四麵八方投來的敵意。
他抬頭看了看湛藍的天空，卻隻覺得一片陰霾。
老朱這步棋下得太狠了。
用一個“太子少師”的頭銜，就把他和整個文官集團徹底綁在了對立麵。
從今往後，他不僅是皇帝手中的刀，更是所有士大夫的眼中釘，這靶子算是當定了。
“舅舅，恭喜啊。”朱棣不知何時走到他身邊，語氣帶著一絲戲謔，“這太子少師的椅子，可不好坐吧？”
馬天白了他一眼，低聲罵道：“滾蛋！你父皇坑我，你在這兒看笑話？”
朱棣大笑起來，拍了拍他的肩膀：“想開點，從今往後，滿朝文官的唾沫星子，夠你喝一壺了。不過你也該明白，父皇要的就是這個效果。這盤棋，才剛剛開始。”
奉天殿。
朱元璋留下了吏部尚書呂本。
太子朱標垂手立在丹陛一側，目光落在父皇與呂本身上，心中尚揣著早朝時加封馬天的疑雲，卻見朱元璋已向呂本招了招手，語氣透著難得的熱絡：“呂卿，自家人，不必多禮了。”
呂本渾身一凜，連忙整肅衣冠，恭恭敬敬地行了一拜禮：“君臣有別，老臣禮不可廢。”
他雖為太子嶽丈，卻深知眼前這位帝王的脾性。
前一刻可與你稱兄道弟，下一刻便能將刀架在脖頸上。
胡惟庸案的血尚未冷透，他豈敢有半分懈怠？
朱元璋似乎並未在意他的拘謹：“坐下說。咱問你，允墳那孩子最近功課如何？”
提及皇長孫朱允效，呂本眼中立刻漾起笑意：“回陛下，皇長孫天資聰穎，過目成誦，尤其對《論語》《孟子》頗有心得。前日老臣教他斷句，一篇《大學》竟無一處錯漏，且能旁征博引，論及“治國平天下’時，還說“君為舟，民為水，水既能載舟，亦能覆舟’，令臣等老朽都自愧不如。”
他說得情真意切，每一個字都透著對皇長孫的讚許，更隱隱將朱允墳的仁厚之姿捧到禦前。朱元璋聽得頻頻點頭：“好，好！不愧是咱的皇孫！把他交給你，咱是一百個放心。”
呂本心中一暖，連忙再拜：“陛下重托，老臣萬死不辭。”
就在他以為談話即將結束時，朱元璋卻話鋒一轉：“呂卿，留你下來，還有件事。”
他抬手示意內侍呈上一卷黃冊，展開後露出江南諸府的地圖。
“江南自古繁華，人文薈萃，光是蘇州一府，就出過十三位狀元。咱想著，你這吏部尚書掌管銓選，該為朝廷多提拔些人才。”
“咱命你，於江南諸府縣遴選德才兼備、知曉民情的俊才二十人，不論出身，隻要確有真才實學，便擢升入朝，或補六部郎官，或入翰林院見習。此事要辦得風光些，讓天下人都知道，朝廷求賢若渴，廣開言路。”
“什麽？”呂本猛地抬頭，眼中滿是震驚。
龍脈案的餘波尚未平息，江南士紳被抄家者數十家，鎖拿進京者數百人，陛下以雷霆手段重創了江南士紳勢力，怎麽今日突然要提拔江南俊才？
他腦中飛轉，片刻間已琢磨出幾分深意。
陛下這是要“打一巴掌，給個甜棗”？重創士紳是立威，擢拔俊才是懷柔。
江南是賦稅重地，更是士大夫的根基，一味打壓隻會激起反彈，唯有恩威並施，才能讓江南勢力徹底歸川順。
“臣遵旨！”呂本定了定神，跪拜領旨，心中卻已掀起驚濤駭浪。
讓他這個江南士大夫的新魁首去辦這件事，無異於將“施恩江南”的美名送到他手上。
那些被提拔的俊才，日後定會將他視為恩師，他在士大夫集團中的聲望豈不是更上一層樓？這簡直是天上掉下來的好事！
“快快請起。”朱元璋親自扶他起身，眼神溫和，“此事關係重大，呂卿要用心辦。選才時莫要拘於門第，隻要是賢能，哪怕是寒門子弟，也要大膽提拔。”
“臣省得。”呂本躬身應諾，難掩心中的狂喜。
“標兒。”朱元璋轉向太子，“你送嶽丈出去吧。”
朱標雖滿心疑惑，卻還是恭敬地扶住呂本的手臂：“嶽丈，這邊請。”
兩人相攜走出奉天殿，待兩人身影消失在丹陛下，朱元璋臉上的溫和笑意瞬間褪去，取而代之的是一絲冰冷的譏諷。
他走到窗邊，望著呂本昂首挺胸的背影，嘴角勾起一抹幾不可察的冷笑。
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