馬天和朱棣進來，看見禦座上的朱元璋正對著呂昶的奏章，麵色沉痛。
兩人相視一眼，參拜。
朱元璋抬頭，眼眶泛紅：“哎……起來吧。咱沒想到，呂昶在牢中自盡了，這事鬧大了。”“父皇，誰還敢鬧？”朱棣皺眉。
朱元璋攤開手：“你們想想，在那些酸儒眼裏，是馬天把呂昶逼死的啊。”
馬天無語的哼一聲：“姐夫，你接著演，這出“痛失老臣’的戲碼，臣看著都替你累。”
“你這混小子！”朱元璋瞪眼，“咱是替你擔心！退朝時，那些翰林看你的眼神，跟要吃了你似的。”“少來！”馬天往前踏半步，“你會擔心我？怕是早就算準了呂昶會自盡，故意把我推出去當靶子吧？”
朱元璋連連擺手：“胡說！呂昶那老小子性子雖倔，誰能想到他真會自盡？但事已至此，還得靠你頂住“我不幹了！”馬天甩手，“從午門罵學生到現在，全南京的唾沫星子都快把我淹死了。這“酷吏’的刀，誰愛當誰當去！”
“別啊。”朱元璋急急上前，“你想想，那些文官現在跟瘋了似的，要是沒你在前麵頂著，他們能把奉天殿的瓦都掀了。他們一急就會犯錯，一犯錯，咱就能名正言順地罰。”
“所以這一切都是你設計的？”馬天盯著他，“呂昶的死，文官的怒，全是你棋盤上的棋子？”朱棣站在一旁，看看暴跳如雷的父皇，又看看怒目圓睜的舅舅，麵色複雜。
朱元璋沉默片刻，拍了拍馬天的肩膀：“咱又不是劉伯溫，哪想到那麽遠？咱頂多來個順水推舟，但呂昶的死，咱也心痛。”
馬天沒好氣：“我不管你心痛還是心癢，這差事我辭了，我做我的郎中去。”
朱元璋怒瞪：“現在撂挑子，你以為文官們會放過你？你想讓咱看著你被他們生吞活剝？”馬天看著朱元璋眼中複雜的神色，那裏麵有帝王的算計，也有姐夫的擔憂。
“陛下啊。”馬天聲音沙啞，“臣累了。”
朱元璋低聲一笑：“傻小子，這盤棋，哪有那麽容易脫身。”
半個時辰後，馬天和朱棣出了奉天殿，被寒風吹的一凜。
他們抬頭看見太子朱標立在廊下，麵色明顯悲痛。
“舅舅。”朱標雙眸明明滅滅藏著痛楚，“方才聽見動靜，想著你們該出來了。”
馬天哼了聲：“太子殿下這是堵我呢？”
朱標沒有回答他的話，聲音淡淡：“舅舅，這幾日風波正盛，你不如告假幾日，避避風頭。”“避？”馬天挑眉，“老子行得正坐得端，怕他們這群酸儒不成？”
朱標盯著他，眼圈微微泛紅：“國失重臣，呂公屍骨未寒，舅舅難道全無感觸？”
馬天忽然笑了，笑聲在風雪中顯得格外刺耳：“他通敵謀逆，畏罪自盡，關我屁事！”
朱棣在一旁看得心驚，連忙上前打圓場：“太子殿下，舅舅他沒做錯什麽。”
“你別插嘴。”朱標打斷他，“舅舅可知，今早國子監生已在文廟設了靈堂？可知吏部已有人彈劾你“濫用酷吏，戕害忠良’？”
馬天往前踏一步：“放馬過來便是。”
“舅舅，你不懂士大夫的風骨。”朱標搖頭一歎。
馬天嗤笑一聲：“那是，我隻懂他們的下賤。”
說罷，揚長而去。
“舅舅，太子也是好意。”朱棣追上去。
馬天擰了擰眉：“我倒希望他是用“仁德’做武器，說明他還未被洗腦。”
朱棣一把拽住馬天的袖子，將他拉到遊廊下。
“舅舅。”朱棣壓低聲音，“昨夜刑部大牢的值守護軍被調走了半個時辰。有人去看了呂昶，可沒有留下任何記錄。”
馬天大驚：“誰能在你錦衣衛眼皮子底下進出刑部大牢，還不留痕跡？”
朱棣搖頭：“能調走刑部守衛、還能躲過錦衣衛，輕而易舉的在深夜出入刑部大牢的人……”他沒說下去，隻是望著奉天殿方向。
馬天的心跳驟然加速。
那還能有誰？
他是去送呂昶最後一程？還真是君臣相知啊。
“是他逼死的呂昶？”馬天低哼一聲。
“這就說不清了。”朱棣皺眉。
馬天冷笑：“還是他厲害啊，把我們都玩弄在股掌之間。”
他想起朱元璋在奉天殿那泛紅的眼眶，隻覺得比刑部大牢的寒冰更刺骨。
“舅舅，慎言！”朱棣提醒。
馬天哼一聲，繼續向前走。
朱棣快步跟上，笑道：“舅舅，這回不去坤寧宮找母後告狀了？”
“去幹嘛？”馬天翻了個白眼，“人家夫妻心裏跟明鏡似的，我去吃狗糧？”
“母後心裏有數。”朱棣認真地看著馬天，“舅舅放心，若你有危險，母後定會站出來。”馬天望著漫天風雪中那點溫暖的宮燈。
是啊，朱元璋的權謀如刀，而馬皇後的庇護就是他唯一的盾。
當時接下這“酷吏”差事，不就是仗著有姐姐在背後撐腰嗎？
“姐姐才是我真正的依仗啊。”他感慨一聲。
殘雪未消的宮道上，馬天與朱棣並肩走著。
迎麵便見一襲深綠宮裝的身影款步而來，身姿窈窕，正是新晉的尚宮海勒。
海勒望見二人，身形微頓，旋即斂衽一拜：“參見燕王殿下，參見國舅爺。娘娘在坤寧宮候著二位，請隨我來。”
朱棣素來與後宮宮人少言，此刻卻難得一笑，揚手道：“有勞海尚宮引路。”
他側過身，有意讓馬天與海勒並行，自己則落在半步之後。
馬天卻不肯放過這機會。
他上前半步，與海勒並肩而行，語氣帶著幾分戲謔：“海姑娘如今可是宮裏的紅人了，尚宮之位，宮女之首啊，你是不是該感謝我？”
海勒腳步未停，麵上笑意卻淡了些：“國舅爺說笑了。我能得娘娘垂憐，全憑本分做事，不敢居功。倒是國舅爺日理萬機，還念著我這點微末差事，實在折煞了。”
她的話滴水不漏，既未否認自己升尚宮有馬天的原因，又將功勞全推給了皇後的恩典。
馬天一聲低笑，似嘲似歎：“本分？說得好。想當初翁妃，也是個最講“本分’的嬪妃，都不出芷羅宮，結果呢？”
他一邊說，眼角餘光死死盯著海勒的側臉。
話音落下的刹那，海勒麵色微動，但她抬眸時，眼神已恢複平靜，甚至還添了幾分憂慮：
“國舅爺何出此言？翁妃娘娘福薄，不知天恩，乃是天命。如今有皇後娘娘主持中宮，賞罰分明，後宮上下都念著娘娘的仁德，自是融洽和睦。倒是國舅爺，近日朝堂風波不斷，娘娘還念叨著讓你保重身子，莫要為了外頭的閑言碎語傷了神。”
這話說得綿裏藏針。
馬天眯起眼：“海尚宮倒是忠心啊。”
海勒眼中無半分慌亂，隻有一片深不見底的平靜：“忝為尚宮，掌管宮闈紀律，娘娘教導我，“宮中無小事，一步踏錯便是萬劫不複’，這話我時刻記在心裏。”
她的目光掃過馬天，又轉向沉默的朱棣，最後落回宮道前方那座巍峨的宮殿。
朱棣適時上前一步：“舅舅，有話進了坤寧宮再說吧，莫讓母後久等。”
海勒福了福身，重新轉身引路，步伐比剛才更穩了些。
馬天盯著她的背影，嘴角勾起。
這女人在自己的試探下應對自如，這後宮的風波，果然能將人打磨成最鋒利的玉器。
馬天深吸一口氣，壓下心中翻湧的疑雲。
坤寧宮，到了。
坤寧宮。
殿內暖爐燒得正旺，炭火氣混著淡淡的墨香，彌漫一片溫潤的暖意。
馬天抬頭望去，隻見姐姐馬皇後臨窗而坐，手中握著一支筆，正低頭在素箋上凝神書寫。
“參見母後。”朱棣躬身行禮。
馬天緊隨其後：“姐姐，小弟來見。”
他的語氣比在朝堂上鬆弛許多，帶著幾分私下裏的隨意。
馬皇後手中的筆一頓，抬眸時眼底的沉痛尚未完全褪去，卻先露出一絲暖意。
“快起來，在我這兒還行什麽大禮。”她看向馬天，不由得蹙眉，“外頭這麽冷，怎麽不多穿件披風？馬天嘟囔道：“穿了，還不是讓那幫言官的唾沫星子給澆透了。”
“就你嘴貧。”馬皇後嗔怪地看他一眼，轉身吩咐身後的宮女，“去取些熱奶茶來，再把那盤剛烤好的杏仁酥端過來。”
她頓了頓，目光落回馬天臉上：“呂老，他自盡了。”
馬天低低“嗯”了一聲。
“我知道你心裏憋屈，”馬皇後歎了口氣，“可呂昶畢竟是老臣，如今人死為大，那些言官們激憤之下說什麽的都有，你別去跟他們硬碰硬。朝堂上的事，有陛下和太子頂著，你且先收斂些鋒芒，好好歇幾日。”
馬天看著姐姐鬢邊的銀絲，雖然她母儀天下，眉宇間多了威嚴，可眼底的溫柔卻從未變過。他心裏一熱，悶聲應道：“知道了，姐姐。”
“知道就好。”馬皇後這才放心，又轉向朱棣，“老四，你舅舅性子倔，你多看著點他，別讓他惹出什麽亂子來。”
“是，母後。”朱棣笑著應下。
馬皇後的麵容柔和了許多，拿起案上剛寫好的素箋，遞給馬天：“這是我寫給呂昶的，你看看有沒有不妥之處。他雖犯了錯，但終究為朝廷辛苦了一輩子，身後事得辦得體麵些。”
馬天接過信箋：“姐姐，你也別太累了。”
宮女端來剛出爐的杏仁酥與熱奶茶。
馬天捏起一塊酥餅，朱棣端起奶茶抿了一口。
馬皇後也喝了一口，放下茶盞，道：“前幾日收拾芷羅宮，撤下翁妃用過的器物時，倒叫我想起一樁舊事。”
馬天抬眸追問：“何事？”
“翁妃入宮時帶了個陪嫁宮女，叫合撒兒。”馬皇後回憶道，“原是草原上的部族女子，身手利落得很，尋常侍衛未必是她對手。我原以為她一直在，今早翻查尚宮局的宮人名冊，才發現壓根沒有她的名字。”
“後宮宮女進進出出，母後何必在意一個陪嫁丫頭？”朱棣放下茶杯，“莫不是她還牽扯著什麽？”馬皇後瞥了他一眼：“偌大的後宮，我雖不能事無巨細，但掌管宮闈十多年，哪個人該在何處，心裏總有本賬。合撒兒這樣武藝不俗的宮女，若真被發賣，尚宮局必有記錄；若病逝，也該有報備。可她就像憑空消失了似的，連個影子都沒留下。”
馬天微微一驚。
馬皇後回憶著，繼續道：“合撒兒剛入宮時，曾跟安慶起過一場衝突。”
“安慶？”朱棣挑眉，“小妹那時才多大，怎麽會跟宮女起衝突？”
“可不是麽，小丫頭厲害的很，非要搶合撒兒的馬。”馬皇後的語氣裏透出一絲久違的笑意，“那馬是翁妃陪嫁來的，合撒兒護的緊。安慶哭著去找你父皇，要把那宮女拖出去打板子。”
馬天忍不住笑了：“合撒兒膽子倒大，敢跟公主爭？”
“所以才說她崛得很。”馬皇後搖搖頭，“當時還是海勒跪在丹陛下求情，說“草原的女兒不懂皇家規矩，求陛下開恩’。你父皇看在翁妃麵子上，也就罷了手。後來我私下問過海勒，她說合撒兒在草原上是神射手，性子跟烈馬似的，讓我多擔待些。”
“海勒為她求情？”馬天若有所思。
他暗暗決定，要去查一查這個消失的合撒兒。
“我已經讓海勒去查了。”馬皇後道，“本宮的後宮，就是死個宮女，也得看到屍體。”
朱棣緩緩點頭：“兒臣會讓錦衣衛留意的。”
馬皇後起身：“你們留下來用膳吧，我下廚。”
馬天和朱棣對視一眼，都起身。
“姐姐，你別辛苦了。”馬天道，“我和老四約好喝酒去。”
馬皇後瞪眼：“在這就不能喝？”
馬天一本正經的搖頭：“待會兒姐夫回來，又開始教育人，我可受不了。”
“得了吧，就你敢頂撞你姐夫。”馬皇後瞋一眼。
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