眼下正是秋老虎肆虐之時，南京悶熱難當，而且要連考九天。十分考驗考生的身體。
九天考三場，隻有第一場丶第二場結束的當晚，才能離開貢院短暫歌息，補充筆墨丶飲食丶燭台等物。
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除此九天六夜，都在考場。
很多人堅持不住病倒在考場，或者考完之後大病一場，甚至為此一病不起，
成為科場之鬼。
傳說貢院有很多考場鬼魂，夜裏出來作，禍害考生，十分恐怖驚悚。
鄉試大考說是九天，其實是十天。因為需要提前一天進場，主要是提前排隊搜查。
整個南直隸參加考試的考生多達五千人，需要幾個時辰才能搜查完畢，當然隻能提前一天進場。
而且進場之前，還要集體祭祀孔子丶文昌神丶文曲星君。
所以朱寅初八大早就從國子監出發，跟著國子監考生的隊伍，前往夫子廟祭孔。
因為就在南京考試，國子監連外地考生很重視的「賓興禮儀」都省了。
這次參加考試的監生，將在國子監外的集賢街集合整隊。
而此時的國子監門外，很多家屬都在等待。
朱寅瀾衫儒幣，神完氣足，在一眾成年人之中，格外引人注目。
這可是十一歲的考生啊。整個南直隸的考生，也沒有比他更小的了。
但很多人都認為，朱小神童這次多半是去曆練一次，考中的可能很小。
出了進賢門，朱寅一眼就看見了寧采薇。
寧采薇傍邊站著寧清塵，身後跟著小黑，兩邊是紅纓和嘎洛，幾個女子手中提著考籃丶食盒丶包袱，都是神色期待。
趙嬋兒也到了，是來接顧起元的。
朱寅正要上前和寧采薇說話，忽然發現了兩個熟人。
莊姝和唐蓉！
兩個少女都帶著食盒和包袱，正笑眯眯的看著自己。
今日她們顯然畫了精致的妝容，花枝招展。一個眉若春山，一個目如秋水。
香噴噴丶嬌滴滴丶粉嘟嘟的兩隻小娘子，在人群中猶如春蘭秋菊，十分引人注目。
「稚虎！」莊姝搶先上前，秋波盈盈的看著朱寅，「祝你旗開得勝，蟾宮折桂！我咋日在梓潼神麵前替你祈福了。」
說完指指丫鬟手中的食盒，「這是我專門為你準備的飲食，還有醒腦提神的阿魂。稚虎，你一定要小心答題，千萬不要寫錯丶犯諱--錯過這一次，又要等三年。」
「這幾天是很苦，但再苦再累也要堅持，忍忍就過來了。」
莊氏女郎又是期待，又是擔心，心中都是患得患失。
朱寅隻能點頭笑道：「那就謝過四娘子了。」一邊讓康熙接過食盒。
唐蓉也提著食盒笑吟吟的上前，眸子中正青眼有加，柔聲說道：
「小老虎，真金不怕火煉，這三年一次的秋闈大比，你可真要像隻小老虎，
不能成了軟腳蝦，這幾天就是滾釘板，上刀山，下火海，也要咬牙挺過去。」
「姐姐我可是替你祈福過了。」
兩女看似是聯袂而來，其實是各自來的，隻是剛好碰在一起。
莊姝暗暗白了表姐一眼，腹誹她今日也來湊熱鬧。真是好沒意思，這算什麽表姐？總有個先來後到吧？
友盡！
「兩位娘子煩請讓讓。」一個清稚的聲音在背後說道，語氣清冷疏離。
兩女一起轉過首，果然看見寧采薇笑容寡淡的站在身後，猶如一株粉妝玉琢的花樹，風姿卓絕。
寧采薇對朱寅說道：「身體最重要，不要勉強。考不好就下次再考。小老虎，你畢竟才十一歲，身體力氣還沒長成。
2
？
「隻要感到身子難以堅持，就申請棄考，千萬不要硬抗，免得落下病根。」
兩女麵麵相，冷笑不已。
「謝謝兩位的好意，心領了。」寧采薇又對兩女說道，笑容帶著淡淡的譏消，「小老虎的飲食足夠了，太多也吃不完。」
莊姝掃了一眼寧采薇穿著木履的「大腳」，自信從容的微微一笑。
「還是帶進去吧。」莊姝落落大方的說道，「哪有嫌棄東西多的？」
心道，你一雙大腳，也好意思拿腔作調。
等到朱寅考中了舉人，還會娶你當正妻麽？做夢呢。
眾考生眼見三個美麗少女圍著朱寅，不禁都是心中羨慕。
這是群芳送考啊。
很多寒門學子囊中羞澀，大老遠的從外地趕來考試已屬不易，哪裏還有餘錢購置精美飲食？
他們隻能帶著乾糧鹹菜充饑。
為此，宣社特意撥款，為參加考試的貧寒社員，提供價值一兩銀子的飲食補助。
「稚虎。」忽然一個熟悉的聲音傳來。
卻是沈一貫到了。
「先生！」朱寅趕緊行禮，「今日天熱，先生何苦—」
「為師也來為你壯行。」沈一貫撫須微笑，「進了考場，隻需二字，心靜即可。」
「正因考場如戰場，才需要大將風度，未戰而不動於色，指揮若定也。」
「是！謝先生教誨。」
沈一貫叮囑了幾句，就飄然而去。
朱寅等南雍考生在集賢街隻等了兩刻鍾，所有南雍考生就聚齊了，然後在國子監博士的帶領下，往夫子廟而去。
已到南京的五千考生從四麵八方，浩浩蕩蕩的聚往夫子廟門口，打著各種各種的旗號。
朱寅等監生的旗號是「國子監生」，還有「應天府學」丶「鬆江府學」丶「蘇州府學」等等，足有十幾麵旗號，帶隊的官員都是教官（學官）。
不同旗號下的考生們，穿著清一色的儒生祭服，肅立夫子廟的泮水前，相互脾睨，暗自較勁。
然後，南京禮部尚書丶應天巡撫丶巡按丶府尹等人的車馬來到。眾官員下轎之後，親自率領所有考生，整隊進入夫子廟，舉行考前祭孔。
祭祀完孔子，五千多考生帶著旗號，排著隊伍，在人山人海的圍觀之下，沿著貢院街，浩浩蕩蕩的來到貢院廣場。
南京貢院和應天府學相鄰，西鄰夫子廟，南鄰秦淮河，北靠齊望街，占地足有一裏，裏麵有近萬間考舍號房。
眾人遠遠看去，隻見貢院圍牆之上鬱鬱蔥蔥。很多外來考生感到很是新奇。
原來貢院有兩重外牆，上麵故意種植大量荊棘，作為「防護帶」，想要攀爬進去，十分困難。所以貢院又被稱為「棘鬧」。
此時此刻，靠近貢院的貢院街丶東牌樓丶徐府街，以及一河之隔的鈔庫街，
此時已經人滿為患，舉袖成雲，沸反盈天。
前來看熱鬧丶沾文氣的南京百姓，足有數萬人。
因為天氣悶熱，人又擁擠，空氣中散放出一股汗味。
城中有望氣者，舉著天空對人說：「今日南京，天上文氣成雲，直衝霄漢，
驚動二十八星宿丶滿天神佛。」
貢院前的巨大廣場上，五城兵馬司丶應天府丶江寧縣的兵丁，早就三步一哨丶五步一崗的維持秩序，閑人難近。
此時已到已時，五千考生和大群官員，全部聚集在廣場。
禮部尚書宣讀鄉試的劄文，特此下。
接著，就由巡按禦史，宣讀考試紀律。然後又在大門前設下香案，祭考神：
關帝丶梓潼丶文曲星。
各府教官，依次在香案前代表所屬考生盟誓：遵守紀律，絕不舞弊雲雲。
依次盟誓完畢，又在香案兩側，立下兩杆招魂旗幡，招徠曆年的科場鬼魂，
化解怨氣，順利開考。
做完了這些，就是放炮開龍門了。
禮官站在儀門前，高聲喊道：「應天戊子科鄉試一一開龍門嘍！」
隨即，廣場上的三門禮炮，就依次點火。
「轟！轟！轟！」
但聽三聲炮響，大門口的柵欄被打開，開始搜檢進場了。
與此同時，所有的家屬和觀眾，全部被軍士驅離，不許再留在貢院前。
而且整個貢院街，都會被封鎖，無關人員不得靠近。
一時間，很多家屬都是呼郎喚兒，聲音帶著悲愴，似乎自己的親人不是上考場，而是上戰場。
考生們一起回頭，向家人告別。
整個貢院前，居然揮淚如雨。
朱寅回頭，看著人群中的寧采薇丶寧清塵等人，相互揮手作別。
「小老虎！」寧采薇脆生生的大喊，「身體為重！不要勉強硬扛！」
「小老虎！」寧清塵奶聲奶的呼喊，「健康第一！」
朱寅不禁眼晴一熱，淚目笑著點頭。
「稚虎！」莊姝也高呼，「祝君考神護佑！馬到成功！」
唐蓉捏著粉拳：「考場如戰場！虎虎生威！」
朱寅也客氣的揮手。
很快，眾人就被清理出去。
搜檢非常嚴格，不但攜帶的行禮要一一檢查，就連衣服丶鞋帽也要檢查。
就算檢查通道不止一條，可速度仍然很慢。
人群十分密集，烈日當頭，揮汗如雨。就是朱寅也有點吃不消了。
一個時辰之後，終於有白發蒼蒼的考生倒下，隨即被抬出隊伍。
每個人都覺得時間很慢，秋陽太毒。
朱寅忍不住說道：「，真是笨死人。」
忽然前麵傳來一聲驚呼，「我錯了！我錯了！請饒恕我一次！」
眾人一看，隻見有個考生，被搜出一本袖珍版的《增廣四書備旨》。
雖然書極小，印的卻是蠅頭小字，囊括了很多四書內容和朱熹注釋，可謂作弊神器。
「拿下！」監考官吏一聲令下，如狼似虎的軍士就撲上去，將這個夾帶的考生拿下，迅速帶離。
眾人的臉色，頓時都有點發白。有的幸災樂禍，有的物傷其類，有的懦懦不安。
直到一個多時辰之後，才輪到朱寅。
他的東西都沒有問題，但他的東西太多了，年紀又小。
監考官吏乾脆派人幫他拿東西，一起入內。
通過搜檢進入貢院，朱寅這才鬆了口氣，衣服裏麵都汗濕了，小臉曬得通紅。
進入大門之後，首先是一座高大的牌樓，乃是放榜之處。
牌樓之後，就是供奉文曲星和文昌帝君的魁樓。
轉過魁樓，就是貢院的主樓，建於嘉靖十三年的明遠樓了。
明遠樓高達三層，高大雄偉，和貢院四角的了望塔相互呼應，乃是考官俯視全場丶發號施令的中樞。
明遠樓的東西兩側，就是巨大的考場區。
東西兩大考場區，是一排排蔬菜大棚一般的考舍，密密麻麻，這就是考棚了，名字十分貼切。
每一條考棚都是編號，編號全部取自《千字文》中的奇數字，比如天地玄黃--中的天丶玄考棚，就叫天字號丶玄字號。
每一條長長的考棚，都有幾十上百的號舍，分為不同的字號。
貢院之北不是考場區，而是大量的官署丶公丶亭台。那裏是考官丶提調丶
卷寫丶彌封等官吏的辦公場所。
朱寅的號房，是雲字號第九舍。
號房都是對號入座，隨機分配的。通過浮票找到自己的號房，朱寅不禁送了口氣，忍不住額手稱慶。
還好，不是「糞號」。
所謂糞號，就是茅廁傍邊的號房。考舍兩側有很多茅房，那可是旱廁啊。
一旦分到茅廁邊，那就慘了。不僅是屎尿味薰死你，就是蒼蠅和蚊子也會讓你苦不堪言。
朱寅的號房雖然不是最好的位置，但距離最近的茅廁也有七八丈遠。到時聞到的氣味·—·應該很淡。
實際上這麽多茅廁，天氣又這麽熱，也隻有極少數號房完全聞不到異味。
這個號房的位置，朱寅已經很滿意了。
可是看到號房中的情景，朱寅又直皺眉頭。
考場三年啟封一次，裏麵早就蛛網遍布丶雜草叢生丶塵土飛揚。考生進來之後，還要自己打掃清理。
朱寅看到自己的考舍之門，被一麵大大的蛛網封住，一隻盤絲大仙正老神在在的坐在中間，張網以待。
「蜘蛛仙子，大家都姓朱，還請擔待，抱歉。」
朱寅說完就趕走蜘蛛，拂去蛛網。
可他剛準備進去清理雜草，一隻野貓就「喵鳴」一聲，從桌板下竄出，帶著一股嗆人的灰塵，從朱寅身邊掠過。
朱寅動作敏捷的一躲，沒有被這隻野貓揚起的灰塵沾染到。
朱寅還沒來及打量，傍邊號房裏突然傳來一聲尖叫，「啊！蛇！蛇！」
與此同時，一個二十多歲的士子，就神色驚恐丶連滾帶爬的衝出號房，頭巾都掉了。
顯然嚇得不輕。
「肅靜！不許喧嘩！」監考的士卒喝道。
周圍號房正在打掃的人，也紛紛探出腦袋，神色驚訝的看過來。
朱寅一看，隻見這考生的號房內，盤踞著一條很漂亮的蛇。他認出這是一條很有名的無毒蛇，叫玉斑錦蛇，俗稱美女蛇。
「美女蛇」不但很漂亮，而且性格溫順，且無毒性。在後世是很名貴的寵物蛇，一條好幾萬。
這條玉斑錦蛇不到兩尺長，還是一條半大的蛇，卻把這士子嚇得屁滾尿流。
而那條可憐的美女蛇，也被人類的尖叫嚇得要逃走。
「別怕！無毒！」朱寅一步搶入，眼疾手快的一抓，就捉住了那條漂亮的玉斑錦蛇。
朱寅可是不止一次捉過蛇。
美女蛇受驚之下，細長的身軀頓時纏住了朱寅的手腕，觸感十分清涼舒爽。
朱寅笑盈盈的將蛇籠進袖子，安慰那士子道：「別怕，有我呢。」
那士子臉漲得通紅，他不但沒有感謝朱寅，還狠狠瞪了朱寅一眼。
他剛才嚇得要死，反應過激，本就感到丟人現眼，可朱寅一個孩子居然不怕，眾目之下更是讓他難堪。
「嗯？」朱寅沒想到，此人心胸如此狹窄，不但不領情，還得罪了他。
朱寅懶得搭理此人，將蛇放進包裏，若無其事的開始清理號房。
周圍的人，頓時對朱寅投去異樣的目光。
這小小少年竟然有這個膽色，難怪如此年幼就敢下場考試啊。
認識朱寅的人，也都對他點頭示意。明天才考試，今日倒不是不能打招呼。
號房非常狹小，在朱寅看來隻有一平米出頭，不到一張床大。
而且牆壁很矮，身材高的人都難以站直。與其說是考房，不如說是牢房。所謂「廣不容席，簷齊於眉。」
朱寅忽然想起蒲鬆齡對於考場號房的形容，聊齋先生說考舍猶如蜂巢，「孔孔伸頭，房房露腳，似秋末之冷蜂。」
還真是這樣啊。想到聊齋先生的形象比喻，朱寅忍不住噗一笑。
這一笑頓時引起傍邊監考士卒的側自。他不明白，此時人人神色凝重，如臨大敵，為何這個小考生，卻還無故發笑。
可是這麽小的考生，長得又這麽可愛，膽子又這麽大，頓時引起了這個士卒的喜愛。
「小公子，俺幫你收拾。」這士卒抽出腰刀，居然幫助朱寅清理號房。
但見他用刀斬出號房中的草，手腳麻利扒拉出來，堆在號房外麵。
原來，為了監視考生，每個號房外都有一個士卒，叫做「號軍」。
這次的考生有五千人，意味著光是號軍，就要調用五千人，
號軍的來源很多。除了五城兵馬司，以及應天府丶江寧丶上元兩縣的衙役之外，還有南京京營丶孝陵衛丶錦衣校尉丶江防水軍等等。
但是，號軍也是隨即抽調，隨即分配的。
每一次大考，都要抽調近萬士卒，維護貢院秩序。
負責朱寅號房的號軍，乃是南京錦衣衛的力士，是錦衣衛中的普通士卒。
朱寅趕緊拱手行禮：「大哥尊姓大名，在何處當差啊？」
那號軍笑著回禮道：「小人元釗，一介軍戶粗漢，不敢受小相公的禮。小人如今在南京錦衣衛馴象所當差。」
他二十有餘，卻對年僅十一的朱寅自稱小人，這也毫不奇怪。
因為他是軍漢，而朱寅是士人。雙方身份差距很大。
朱寅如此客氣，反而讓他有點受寵若驚了。
朱寅問道：「錦衣衛馴象千戶所---如今南京還有象麽？我記得，馴象千戶所在廣西啊。」
元釗見他感興趣，很有耐心的解釋道：「有啊，象房所還有二十四頭大象，
為的是如果皇上南巡，儀仗要用。隻是—」
說到這裏，他似乎有難言之隱，換了話題道：
「小相公沒有說錯，錦衣衛馴象千戶所的確在廣西，是專門捕捉野象丶訓練戰象的。可又在南京丶北京各留一個馴象百戶所，管理象房中的儀象。」
朱寅這才明白了。原來馴象千戶所分作三處，三個百戶所在廣西，另外兩個在兩京。
南京丹陽湖畔的象房，如今居然還養著二十多頭大象呢。
「原來南京還有大象，真是令人欣慰啊。」朱寅似乎很是高興，「到時一定去看看。」
元釗神色慚愧的說道：「南京象房有象奴數百人，小人不過是看管象奴的力士而已。小相公若想進象房看象，小人卻是愛莫能助，無權準入。」
朱寅忽然想起黃冠丶郭任等「建文逆臣」的妻女，正是被朱棣配給了南洋進貢的象奴為妻。
他心中有數，換了話題神色誠懇的說道：
「元大哥連個座位都沒有，實屬辛苦。這次要陪小弟九天，小弟委實不落忍傍邊其他號房的號軍，見朱寅對士卒如此客氣，不禁都是心存好感。
清理完號舍之後，朱寅這才坐了進去。
此時太陽剛好下山。元釗等號軍也離開了，回到了號軍休息的軍舍。
坐下來之後，朱寅發現又多了一個優勢：因為他身子小，所以這個號舍顯得不太逼仄。若是成年人，那就更加壓抑。
九天六夜，吃住考試都在這狹小的一席之地，不遠處就是一間間的茅房，臭氣蒸熏，蒼蠅飛舞，蚊蟲肆虐—
朱寅之前還想不到，現在終於知道為何號房條件這麽差了。
就算考生多，可貢院這麽大，完全可以提供幾平米大的優質考房，也有能力維護，不至於這麽惡劣。
為什麽這麽做？
這也是一種考驗。
在環境如此惡劣的考房之中，能連考九天，還能不出差錯的交卷，這不是一般人能做到的。
這本身就是一種篩選：朝廷需要有耐心丶體質好丶韌性強的官員。
這就是為何明朝進士的平均壽命超過六十歲，而明朝皇帝的平均壽命隻有四十二歲。
號房這麽狹窄，卻偏偏在每個號房的外麵，放置一個炭爐，一簍木炭。這是用來做飯丶燒水用的。
沒錯，還能帶米麵蔬菜，自己烹調。
不是說君子遠庵廚麽？這會兒又不是了。
所謂的桌子，其實就是一塊簡陋至極的號板，所謂的椅子也是一塊木板，都卡在兩邊的磚槽裏。
白天考試就是一套桌椅。夜裏兩塊板子取下來拚湊在一起，就是一張「床」了。
蒲鬆齡說得好，真是秋末冷蜂啊。
朱寅打開食盒，開始進食。
寧采薇準備的食物，十分精美可口，除了肉菜之外，還有奶糖丶奶粉。
莊姝和唐蓉準備的飲食，也很精美講究，看得出兩女是用了心思。
明天就要正式考試了，今晚要吃好丶喝好丶睡好。
否則，就算他的體質好，也難以在這種鬼地方堅持九天。
等到朱寅吃完飯，已經夜幕降臨，很多號房之中，都燃起了蠟燭。看上去就像廟宇中的燈龕，一長溜整整齊齊。
但在朱寅看來，又像是後世的路燈。
但也有的號房黑燈瞎火，沒有點燈。因為這些士子很窮，蠟燭帶的少，不敢隨便用。
正在這時，忽然一隊隊號軍提著水桶，四處澆水。
還有不少人手持水槍，發射水炮。整個考場一片潮濕，水氣朦朦。
一群號軍大聲喊道：「考場乾燥，烈火無情，小心火燭！嚴防火災！」
原來，是為了防火。
說起來，貢院失火也不止一次了。由不得朝廷不小心。
所以每次大考，必須防火。
說來也是詭異的很，英宗天順年間，於謙被殺後，北京會試考場兩次發生火災，第一次燒死舉人十幾人，第二次燒死舉子七十多人，天下大震。
英宗驚懼之下，親自寫祭文祭祀，追增殉難舉人進士功名。下旨將火災遇難的舉子們葬在朝陽門外，親自撰寫碑文曰：「天下英才之墓。」
在朱寅看來，這或許是上天對他留學瓦剌丶冤殺於謙的警告？
正在朱寅思索間，忽然看到一個熟悉的人影。
居然是那個眶恥必報的郝運來。
看他的號房位置，比自己的還要好。
「朱稚虎？」郝運來也看到了朱寅，「感覺如何啊？」
今天不是考試，還沒有封鎖號房，還能相互交流。
他來到朱寅的號房前，看著朱寅點的幾根蠟燭，臉孔在燭光下陰晴不定，「宣社不要我，可我還是能考試。」
「那是你的本事。」朱寅摸著手中的蛇，似笑非笑，「很涼快，你要不要摸摸？」
郝運來看著朱寅手中的蛇，目光有點驚訝，隨即又神色如常。
「當心它咬你一口，這東西雖然小，但畢竟是蛇蟲，對吧？」郝運來似乎是好心提醒，「九天的工夫，你堅持的住麽？」
朱寅點頭，「應該可以。」
郝運來嗬嗬一笑，「那就好，希望你高中啊。明天就要開考，你今晚要睡個好覺。聽說這貢院鬧鬼，夜裏不乾淨。你怕不怕？」
朱寅點頭，「我怕。」
郝運來眨眨眼，發現朱寅一點沒有害怕的樣子。
一個不怕蛇的孩子，會怕鬼嗎？
難說。
「有錢人就是好，蠟燭都能點幾根。」郝運來幽幽笑道，「明天考試，但願朱社主旗開得勝。考不中不要緊，以後有的是機會，你年紀小，身體要緊。」
「還有，小心今晚有人偷你東西。比如說·—-科場鬼。」
說完慢悠悠的離開。
朱寅看著郝運來的背影，也是幽幽一笑。
此人，有點意思啊。
朱寅想早點休息，養精蓄銳。他熄滅了蠟燭，將兩塊板子取下來，拚成一個「床」。
然後取出門簾掛上，褥子鋪上。
為了防止東西被偷，影響明天的考試，朱寅將行李放在裏麵，這樣就更局促了。
不知不覺，朱寅就睡著了。
可他是特務出身，警覺性很高，即便睡著了，也習慣性的保持一種對外界的警惕。
夜半時分，他邃然驚醒，正看到一個黑影鑽進自己的號房-———·
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